15世纪欧洲大航海的原动力是寻找亚洲的香料，1453年奥斯曼土耳其帝国崛起后封锁了到亚洲的陆路，而海路向来为阿拉伯人所垄断。
其中绕不过去两个人，一个是郑和，虽然郑和船队没有发现新大陆，但是两百多艘的规模是一个伟大的创举，只是郑和之后再无郑和。另一个是葡萄牙的亨利王子，他创办航海学院，支持探险家，最终发现了西撒哈拉，但为人诟病为探险而探险，最后带回了十几个黑人做奴隶，开始四百年的黑奴贸易史，这开始一个时代。
不同于其他人往东寻找印度的努力，哥伦布最先往西探险，一个原因是哥伦布以为到日本只有两千海里，实际有一万多海里，另一个是得到希望打开突破的西班牙王室的支持，最终到达美洲，以为是印度人，后来发现只是印第安人。直到哥伦布死后七年另一位探险家登上美洲一座高山，才发现新的大洋，太平洋。期间因为争执，罗马教廷为西班牙和葡萄牙划分了未发现的世界，大西洋西边属西班牙，东边属于葡萄牙，所以最后西班牙获得除巴西以外的整个美洲，葡萄牙获得非洲巴西和印度。由于两个语言都是拉丁语系，所以称拉丁美洲。
葡萄牙另一位伟大的航海家达伽马最终绕过好望角发现亚洲，而且通过武力打败阿拉伯占领印度，独占了与东方的贸易，取得了无上的财富。
麦哲伦虽然是葡萄牙人，却没有得到葡萄牙的支持，而西班牙却许诺给他十年的航道管理权和五分之一的财富，这给了他无上的动力，也是欧洲人冒险的动力。麦哲伦最终经过三年多，损失了包括自己在内的百分之九十以上的船员，绕过美洲南端，到达菲律宾。
虽然相比葡萄牙的路径，西班牙远得多，但是最终发展了美洲，而且1546年发现了美洲的银矿，成为超越葡萄牙的世界霸主。
地理大发现带动了欧洲的发展，最后也带动了科学革命，远远的把其他民族甩在后面。