知识使人自由，而传播它的关键是印刷术。人类区分于其他动物的关键是除了基因还有文明的传承，造纸术和印刷术占据重要地位。造纸术，尤其是大规模造纸术是由蔡伦发明的，而印刷术有不同方式，雕版印刷术由唐代工匠发明，基本上占据中国整个历史。中国的活字印刷术由毕升发明，是胶泥活字印刷术，不同于古腾堡的铜活字印刷术，难于对齐，且汉字难于排版，所以并没有得到大规模应用，只是由于抗日战争时鼓舞士气才从梦溪笔谈找到毕升的发明作为四大发明这个说法的一部分。
古腾堡曾被评为2005年历史上最具影响力的德国人第八名高于爱因斯坦，他有三大贡献，一是发明古腾堡字母库，美观整洁，二是发明印字机，三是制定一套排字校对印刷一系列工艺流程。可以在一小时完成240张，使欧洲跳过雕版印刷术，直接达到很高程度。古腾堡从1450年开始花了四年时间完成180本人类第一次印刷版圣经，光印刷就花了两年多，然而比之前两年一本的手抄速度快太多。这批圣经每一页14行，称为14行本圣经，印刷精美质量优异，至今传世48本，为各大名校镇校之宝。
古腾堡的印刷术催生三个职业，一是印书商，古腾堡本人就是印刷商，且用二十年占领欧洲市场，二是排字工，由于需要文化和认真，成为高素质工人的来源，三是作家，催生了许多人才的创造欲和成就。
可见，相比毕升，古腾堡虽然创新能力未必强多少，但是整合资源能力和带动市场的影响力远远胜出，所以才有那么高的影响力。但是从技术创新角度看，发明不只是灵光一闪，还有三方面，一是与发明相关的社会配套，二是科学方法带来的持续改进迭代，三是科学家投资家企业家工匠不断共同努力而形成的社会分工。这些也是毕升没有取得古腾堡那么大影响力的原因。
欧洲在印刷术发明术之后取得巨大变化，首要的是宗教改革的运动，而宗教改革起源于德国，正是因为印刷术最早在德国得到突破，马丁路德的宣言和圣经的印刷是一个重要因素。
对于中国的影响要从1807年马礼逊最始使用铅活字印刷术印刷了最早的中华字典，他的徒弟梁发印刷了中文版圣经称为劝世良言，这本书也是洪秀全创立太平天国的依据。后来清末民国时期申报等重要杂志的发行和重大影响力也离不开它。这是活字印刷术的力量也是文化的力量。